Ben Harper

D'ascendance afro-américaine, cheerokee et juive, Ben Harper incarne autant l'idéal du melting-pot par ses origines métisses que par la musique qu'il délivre avec son talentueux groupe The Innocent Criminals, savant mélange de folk et de blues rural, de soul et de rock seventies parfois teinté de funk ou encore de reggae.

Né le 28 octobre 69 dans la ville de Claremont en Californie, Benjamin Chase Harper est plongé dans le bouillon musical dès son plus jeune âge : il grandit en effet au milieu des instruments à cordes que vendent ses grands-parents maternels qui gèrent une boutique dédiée au blues et au folk. Après avoir appris très tôt à se servir d'une sèche, il s'initie à la guitare slide en écoutant Robert Johnson puis à la Weissenborn, un modèle de gratte assez méconnu dont on joue assis, l'instrument à plat sur les genoux. Il attire ainsi l'attention du bluesman Taj Mahall, qui l'emmène avec lui en tournée. Fort de cette expérience, il enregistre en 92 avec un copain guitariste son premier vinyle Pleasure And Pain. Grâce à ce disque, il signe chez Virgin et fait paraître en 94 Welcome To The Cruel World, un album très épuré aux sonorités à la fois folk et blues. La galette connaît un certain succès, qui s'amplifie l'année suivante avec la sortie de Fight For Your Mind, au contenu plus politique mais aussi plus varié. L'opus contient quelques-unes de ses chansons phares : "Ground On Down", "Excuse Me Mr.", "Fight For Your Mind" ou la fervente ballade "Power Of The Gospel". La qualité de ses prestations live et son charisme scénique contribuent également à étendre sa notoriété, en particulier en France, patrie de son producteur J.P. Plumier. En 97, The Will To Live accroît encore sa renommée. L'album contient les trois singles "Faded", "Jah Work" et "Glory & Consequence".

Le bluesman fait son come-back en 99 avec Burn To Shine, dont est extrait "Steal My Kisses", l'un de ses plus grands tubes. S'il n'hésite pas à pousser encore un peu plus la disto sur quelques titres ("Please Bleed" ou "Less"), le californien explore également d'autres voies plus surprenantes, saupoudrant certaines chansons de human beatbox, de mandoline ou de berimbau brésilien, et ressuscitant le jazz des années 20 sur la chanson "Suzie Blue". Il entame dans la foulée une tournée internationale aux côtés du Dave Matthews Band. Le double CD Live From Mars, sur lequel il revisite notamment des standards de Marvin Gaye ("Sexual Healing") ou Led Zep ("Whole Lotta Love"), restitue en 2001 les temps forts de cette aventure scénique. Deux ans plus tard, il livre Diamonds On The Inside, un disque dans lequel il joue à la fois de la gratte, de la basse et du clavier, et dont le contenu s'avère une fois de plus éclectique : lorgnant tantôt vers le funk et le reggae, tantôt vers les polyphonies sud-africaines (sur le morceau "Picture Of Jesus" en duo avec Ladysmith Black Mambazo) ou la pop orchestrée, Ben Harper n'en oublie pas pour autant ses premières amours blues/folk.

Revenu d'une tournée mondiale, l'homme se lance dans un nouveau projet en compagnie des Blind Boys From Alabama, un groupe de vétérans du gospel avec lequel il avait déjà eu l'occasion de travailler auparavant et qui l'accompagne sur l'album There Will Be A Light. Cette collaboration se prolongera sur scène, comme en témoigne le concert enregistré l'année suivante au mythique Apollo Theater de Harlem. A la même époque Ben Harper épouse l'actrice Laura Dern, la fameuse égérie de David Lynch avec laquelle il avait déjà eu deux enfants.

En 2006, il publie un double CD, Both Sides Of The Gun, dont le premier volet est composé de ballades et le second de titres aux accents funk et seventies. Il fait également une apparition discrète dans le film de David Lynch Inland Empire, où son épouse Laura tient le rôle principal, et enregistre en fin d'année à Paris le disque Lifeline, qui paraît l'année suivante et dont est notamment extrait le single "Fight Outta You".