Disparition de l'arrangeur anglais Robert Kirby

S'il a fait d'autres choses comme travailler avec Elton John, Bernie Taupin, les Catchers (vous vous souvenez des Catchers), Robert Kirby qui a disparu le 3 octobre des suites d'un malaise cardiaque, à 61 ans, restera l'homme d'un seul homme. Ami de Nick Drake, qu'il rencontra à l'université (et invita à son mystérieux Caius Breakfast Club), Kirby fut invité à arranger le premier album de la légende folk pop anglaise (alors inconnue et qui devait le rester longtemps) lorsque celle-ci, pendant l'enregistrement de son premier album, récusa l'arrangeur choisi par son producteur Joe Boyd (l'arrangeur s'appelait Hewson). Ainsi naquit Five Leaves Left, le premier album de Drake. Kirby qui n'avait jamais mis les pieds en studio avant s'y sentit immédiatement comme un poisson dans l'eau, amenant les compositions de son collègue dans un ailleurs dont il n'est toujours pas revenu. Pour l'anecdote, on se rappellera quand même que Boyd choisit de confier les arrangements de "The River" qu'il considérait comme LA chanson de l'album à un type plus expérimenté que Kirby, ce que celui-ci regretta toujours.

Quelques mois plus tard, en 1970, Kirby et Drake se retrouvèrent pour le deuxième album de Drake, Bryter Layter. Le travail de Kirby sur cet album fut contesté : trop présent, trop pompier pour les chansons d'un Drake qui s'enfonçait dans la déprime. Il est vrai qu'à l'écoute de "At The Chime of the City Clock" ou "Poor Boy", on se dit que Kirby aurait pu la jouer plus en dedans. Cet arrangeur talentueux à qui un vieux professeur avait un jour fait cette remarque :"votre musique ressemble à de la pub pour des céréales". - Ah, oui, c'est si bon que ça ?, aurait-il répondu. Kirby sur Bryter Layter a eu les coudées franches et peut-être un peu trop. La veine jazzy de l'album avait été choisie en commun accord avec Boyd pour faire sortir Nick Drake du microcosme de la folk et donner à sa musique un plus large écho. Ce fut une catastrophe puisqu'à part quelques critiques jazz, personne ne fit grand cas du disque. Il n'en reste pas moins que l'album est un miracle et que la plupart des titres, portés par l'accompagnement de John Cale et des Fairport Convention, font date. "Northern Sky" est l'une des plus belles chansons tristes de tous les temps (en partie grâce à Kirby), "Sunday" un monument. Bryter Layter fut à plusieurs reprises élu l'album le plus mélancolique de tous les temps, ce qui n'est pas rien.

Kirby survécut à la disparition de Drake en multipliant les projets. Il travailla à la chaîne sur de nombreux albums, joua des claviers dans un groupe et termina reconverti dans le marketing industriel. La légende veut que Kirby avait chez lui plusieurs cassettes d'arrangements qu'il comptait mettre à la disposition de Drake quand celui-ci lui demanderait. Leur chemin se sépara peu après Bryter Layter, Drake choisissant d'enregistrer son dernier chef d'oeuvre Pink Moon seul à seul. Il se raconte que Kirby pourrait avoir chez lui quelques démos de Drake et peut-être une capture K7 d'un concert qu'ils donnèrent ensemble, avec 8 autres élèves en composition classique, dans la salle de bal de la fac.

Dans les dernières années de sa vie, Kirby avait participé à plusieurs hommages à Nick Drake, rejouant sa musique avec des orchestres à Londres, New York ou comme ici en Italie. On lira ici l'une de ses dernières interviews à propos des deux albums qui ont fait sa renommée.