Johnny Cash

Johnny R. Cash est élevé dans une famille pauvre de l’Arkansas. Pour égayer son quotidien morose, sa mère s’improvise chanteuse folk et Johnny, dès qu’il à l’age de tenir une guitare, l’accompagne. A douze ans il écrit ses premières chansons mais son élan créatif est arrêté net par la mort accidentelle de son frère Jack. C’est seulement lors de son passage à l’armée qu’il se replonge dans la musique, il fonde d’ailleurs un groupe : les Landsberg Barbarians.

De retour à la vie civile, il passe en 1954 une audition pour le label Sun Records. Son aisance naturelle à la guitare séduit, il enregistre au printemps suivant son premier 45 tours « Hey Porter » en compagnie du groupe The Tennessee Three. 100 000 exemplaires sont vendus, Johnny Cash en profite pour enchaîner les succès grâce à sa country matinée de rock & roll superbement mise en valeur par sa voix grave. Avec des titres comme « Folsom Prison Blues », « Give my love to Rose », « Train of love » et « I walk the line », il devient l’idole de tout un public et côtoie bientôt les plus grands : Jerry Lee Lewis, Elvis Presley et Carl Perkins au sein du Million Dollar Quartet.

Désireux d’une plus grande liberté artistique, Cash claque la porte de Sun Records en 1957 et passe chez Columbia. Sa musique se fait plus libre, plus personnelle et plus pop. C’est l’époque des tubes « All Over Again », « Don’t Take Your Guns To Town », des tournées à 300 dates et fatalement du mélange détonnant amphétamines alcool. Sa dépendance le pousse à quitter sa première femme. En 1961 il rencontre son âme sœur et sa muse en la personne de la chanteuse country June Carter et décide de se sevrer. C’est tous les deux qu’ils écrivent « Ring of fire », morceau-thérapie décrivant les ravages de la drogue et de l’alcool qui fera atteindre les sommets à Johnny. Malgré tout, en 1967 il retombe et fait une overdose. C’est June qui l’aide à remonter la pente. Pour la remercier il écrira un autre chef d’œuvre : « I still miss someone ».

Johnny et June se marient en 1968, cette même année il montre son engagement en faveur d’un réforme du système carcéral en donnant deux concerts dans l’enceinte même des prisons de Folsom et San Quentin. Les deux albums live qui en découlent sont sacrés disques d’or. Grâce à sa femme, Johnny reprend son envol, il est à l’apogée de sa carrière, remporte six Grammy Awards et présente en 1971 un show télévisé country : le « Johnny Cash Show » sur la chaîne ABC. Dans les années 80, Cash baisse sérieusement de régime, handicapé par des problèmes de santé récurrents, il se voit tour à tour remercié par Columbia puis Mercury. Sa rencontre au milieu des 80’s avec le très en vogue producteur Rick Rubin sera salvatrice. Ce dernier rajeunit sa musique et relance sa carrière en lui offrant des reprises de certaines pointures du rock comme U2, Tom Waits, Tom Petty, Soundgarden, Beck et les Red Hot Chili Peppers.

Johnny Cash repart en 1994 comme en 40 et sort coup sur coup quatre albums. Il en sera quitte pour encombrer sa maison de nouveaux trophées dont onze Grammy (dont un en 1998 récompensant l’ensemble de son œuvre). En 1997, les médecins lui diagnostiquent une maladie neurodégénérative grave. Le 15 mai 2003, son amour de toujours June Carter disparaît. Il la rejoint quatre mois plus tard, le 12 septembre, à l'âge de 71 ans. En 2004, il obtiendra un dernier Grammy à titre posthume. Le cinéma lui rend un vibrant hommage en 2006 avecWalk the Line magnifique fresque retraçant la vie d’une légende qui l’est tout autant.