Charles Mingus

A l'image d'Art Blakey, Charles Mingus a rappelé sa vie durant que les racines du jazz étaient avant tout afro-américaines. Une vision qui se reflète constamment dans sa musique, engagée et colérique. Son style éclectique, ouvert et libre, traverse tous les grands courants du jazz et lui vaut d'être considéré comme l'initiateur du free jazz des années 60, sans pour autant renier l'histoire du genre.

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Né en 1922 dans l'Arizona, le compositeur, contrebassiste et pianiste, Charles Mingus passe pourtant la plus grande partie de son enfance dans le quartier défavorisé de Watts à Los Angeles. Une période traumatique due à un complexe concernant sa couleur de peau (sa mère avait des origines chinoises et anglaises et son père afro-américaine et suédoise) qui lui vaudra de nombreuses brimades et développera chez lui un caractère impétueux teinté de paranoïa, qui se répercutera parfois dans sa musique. Très jeune, Mingus se prend de passion pour le jazz. Il étudie et joue du trombone, du violoncelle et de la contrebasse au lycée. Sa mère très pieuse ne l'autorise pas à jouer de ses instruments favoris à la maison, qu'à cela ne tienne, Charles Mingus, qui écrit déjà de nombreuses compositions ambitieuses tentant le mariage du jazz et de la musique classique, part en tournée avec Louis Armstrong en 1943 et joue avec l'orchestre de Lionel Hampton vers la fin des années 40. Mieux, Charles Mingus fera même brièvement partie de l'orchestre de Duke Ellington au début des années 1950 !
A partir du milieu des années 50 Charles Mingus constitue sa propre formation. Celle-ci apparaît sous diverses noms avant de devenir le Charles Mingus's Jazz Workshop. C'est au sein de cet atelier du jazz qui crée ses premières compositions d'envergure tout en empruntant aux différents styles de la musique noire américaine, gospel, blues, swing, be-bop et même de la musique classique. C'est le moment où celui-ci développe "l'approche conversationnelle" entre les musiciens, plaçant également la contrebasse au même niveau que les autres instruments et instaurant un dialogue entre eux.
Mais c'est véritablement en 1956 que le véritable chef d'œuvre du contrebassiste paraît chez Atlantic. Il s'agit du fameux « Pithecanthropus Erectus », enregistré en compagnie de J.R. Monterose au saxophone ténor, Jackie McLean au saxophone alto, Willie Jones à la batterie et Mal Waldron au piano. A ce moment, les qualités de compositeurs de Mingus deviennent évidentes pour tous, même si son génie visionnaire fait de cet album un objet de discussions entre pro et anti-Mingus. Passionné de musique moderne, Mingus plonge dans ses racines, des symphonies modernes au blues et au gospel, en passant par les musiques folkloriques, cherchant constamment le chaînon manquant entre Duke Ellington et Igor Stravinsky.
Entre 1957 et 1959, Charles Mingus enregistre la plupart de ses chef-d’œuvres, ou du moins les albums les plus marquants de sa carrière, ceux qui préfigureront les libertés du free jazz : « The Clown East Coasting, Blues and Roots, Mingus Ah Um », ainsi que les emblématiques « Mingus in Wonderland » et « Tijuana Moods ». Pourtant, les années 60 ne seront pas tendres avec Mingus. Lui, qui inspira de nombreuses personnalités du free jazz passera la décennie en retrait. Durant cette période, Mingus ne joue plus que du piano et l'enregistrement live de 62, avec un grand orchestre au Town Hall ne rencontre pas le succès escompté. En 1963, Mingus compose pourtant des œuvres magnifiques chez Impulse! Mais cette période est surtout celle des tournées européennes (in Stockholm, in Oslo, In Copenhagen, in Paris, In Stuttgart) dont beaucoup seront capturés live.
Après cette période de vaches maigres, Charles Mingus, enregistre de très beaux albums pour de nombreux labels dans les années 70. Citons « Let My Children Hear Music, Mingus Moves, Mingus at Carnegie Hall » et ses deux meilleurs albums en compagnie du quintet de Georges Adams : « Changes One » et « Changes Two ». Il collabore également avec la chanteuse Joni Mitchell (accompagné par Herbie Hancock ) en 1977, mais l'album ne verra le jour qu'après sa mort. Atteint par une dégénérescence musculaire la même année, il devient paralysé, et passe la fin de sa vie dans un fauteuil roulant. Le 18 juin 1978, il est reçu par le président Jimmy Carter à la Maison-Blanche, une reconnaissance tardive qui vient juste avant son décès en 1979 à Cuernavaca au Mexique.