Count Basie

Tout comme Benny Goodman ou Duke Ellington, William "Count" Basie est une véritable institution du jazz. Né en 1904, à Red Bank dans le New Jersey, organiste de formation, il est issu de l'école de Kansas City. Egalement pianiste mais surtout chef d'orchestre, il incarne toute la « coolitude » et la décontraction de la période swing.

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Passionné de rythme, Count Basie est initié au piano par sa mère. Il joue aussi de l'orgue dans sa congrégation. Mais titillé par le démon de la musique profane, il part rapidement pour New York, où tout jeune homme il aura la chance de rencontrer les plus grands pianistes de son époque, tels Fats Waller et James P. Johnson, tous deux issus de l'école "stride" de Harlem. Il se lance rapidement dans de longue tournée de variétés (les fameux "Variety Show") en temps que pianiste soliste, accompagnateur et directeur musical. Basie se fait réellement connaître en 1932, au sein du big band de Bennie Moten. Pianiste et arrangeur de génie, il reprend l'orchestre après la mort de Moten et sera bientôt rejoint par Lester Young et son saxophone ténor. Grand compositeur populaire, Basie s'inspire des thèmes simples du blues, à base de riffs mis en valeur par des solistes qu'il mettra un point d'honneur à soigneusement sélectionner. Le Count Basie Orchestra devient bientôt le chef de file des grands orchestres de l'époque du swing. À la fin des années 1930, l'orchestre a atteint une renommée internationale avec les pièces musicales telles que "Jumpin' at the Woodside" et "Taxi War Dance". Dés 1936, l'orchestre de Basie part pour New York, alors capitale du swing. Il y fait un véritable triomphe. Le 16 janvier 1938, il se produit même au Carnegie Hall, la salle les plus réputée de la ville, inauguré dans le domaine du jazz par Benny Goodman et Duke Ellington. De 1936 à 1940, il enchaîne les concerts et apparaît dans de nombreux films. A partir des années cinquante son deuxième grand orchestre fait la part plus belle à des arrangements complexes, soutenu par Neal Hefti et Ernie Wilkins. Après la Seconde Guerre mondiale, ses orchestres varient et il fera sa première tournée européenne en 1954. Au cours des années 1960, il enregistre de nombreux albums sous son nom et en collaboration avec différents chanteurs, notamment Frank Sinatra. Pendant cette décennie, Count Basie et son orchestre font plusieurs apparitions à la télévision ainsi que dans les films Cinderfella et Sex And The Single Girl. Cette époque est aussi celle de son association avec Oscar Peterson aux côtés duquel il tournera dans toute l'Amérique du Nord. Entre 1960 et 1970, ils enregistreront ensemble plus de dix albums. Count Basie sera toujours considéré comme un "sage" dans le milieu du jazz et restera jusqu'à sa mort à Hollywood en 1984, l'incarnation de l'élégance "swing" qui lui valut son surnom de "Comte".

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