Duke Ellington

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Grande figure du swing, ce balancement caractéristique du jazz dont certains diront qu'il préfigure le rock'n'roll, Duke Elligton fait parti de ces musiciens qui durent plus que tout autre prendre la température de leur époque, celle de l'âge d'or du swing, la première forme de jazz académique. ”

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Edward Kennedy Ellington, naît en 1899 à Washington. Le "Duc", ainsi surnommé à cause de son goût pour l'élégance, est considéré comme le plus important compositeur de l'histoire du jazz. On lui doit de nombreux standards, parmi lesquels "Black Beauty", "Symphony in Black" (un morceau de neuf minutes), "Rockin' in Rythm" ou "Harlem". Ses orchestrations complexes s'inspiraient autant de la musique symphonique pour orchestre que du jazz ou du blues. Surtout connu pour avoir composé, dirigé et interprété environ 2 000 compositions de jazz pour grand orchestre, Ellington composa également des œuvres pour orchestre, musique de chambre et piano solo dans un style classique.
Pourtant, son parcours ne le destinait pas forcément à exercer son talent dans les orchestres de jazz de l'époque. Bien qu'ayant commencé l'apprentissage du piano à l'âge de 7 ans, il est plutôt intéressé par les arts graphiques qu'il aimerait étudier. Il ne jouera du piano professionnellement qu'à 17 ans. Il signera pourtant rapidement son premier engagement au Poodle Dog Cafe de Washington DC. Il monte son premier grand orchestre en 1918 ; les musiciens qui le suivent dans cette aventure seront à ses côtés durant toute sa carrière.
Son plus grand succès fut la création des Washingtonians en 1923 (dans lequel apparaîtra un certain Sidney Bechet), quelques années après la naissance de son fils Mercer, personnage clé comme nous le verrons bientôt, de la saga Ellingtonienne. Avec ce groupe, il part à la conquête de New York. Le jazz, à l'époque, se joue au fameux Cotton Club de Harlem, alors fréquenté par la crème de la jet set de l'époque, ainsi que par la mafia juive, et "The Duke" veut en être. Il est engagé dans ce club mythique en 1927 et ne le quittera que quatre ans plus tard, en 1931, au sommet de sa gloire. Entre temps, son orchestre verra l'arrivée de nombreux solistes de renom, tels "Tricky" Sam Nanton, Johnny Hodges, Cootie Williams, Juan Tizol, Bubber Miley ou Harry Carney. On leur doit, entre autre, l'invention du style "Jungle" (rien à voir avec l'ancêtre du drum'n'bass actuel.) Entre 1927 et 1928, il enregistre d'ailleurs de nombreux disques, posant un peu plus les bases de son style chaloupé si particulier.
Personnalité incontournable de l'histoire du jazz, Duke Ellington continuera ses activités durant toutes les années trente, jusqu'aux années soixante. "Black, Brown & Beige", son spectacle de 1943 au célèbre Carnegie Hall restera dans les annales de l'histoire comme une tentative audacieuse d'émanciper la musique des stéréotypes "noirs" et "blancs". Malheureusement ce sera un échec. Mais Ellington retrouve rapidement son rythme de croisière et tourne également à travers tout le pays avec le succès que l'on sait et finit par s'envoler pour l'Europe où il est accueilli triomphalement. Les Etats-Unis le récompensent en 1969 en lui offrant la "Médaille Présidentielle de la Liberté" et la France le décor de la Légion d'honneur, un an avant sa mort en 1974. C'est son fils Mercer, qui suivit son père durant toute sa carrière, qui reprendra son orchestre après sa disparition.
Son apport au genre est considérable. Maître du swing, Duke Ellington fut l'un des premiers artistes afro-américains à populariser le jazz en l'ouvrant aux influences occidentales, le rendant ainsi acceptable à toutes les classes sociales. Ellington ayant intellectualisé la composition pour grands orchestres (certains de ses détracteurs diront "blanchi", malgré son engagement verbal en faveur de la défense des droits civiques) la "culture" jazz, son sérieux, et le respect qu'on lui portera par la suite, lui doivent énormément.

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