Elvis Costello

Beaucoup de mes oeuvres qui n'ont pas marché ont été victimes de réactions extrêmes de la part des gens, en particulier des critiques. Peut-être n'ont-ils pas assez pris le temps de vivre avec ces albums et d'accepter que chaque oeuvre possède sa propre intégrité. (2004)

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Dans le paysage de la musique populaire, Elvis Costello fait figure de monument discret. Issu de la New Wave, il s'est avéré un compositeur à l'ancienne... et digne des anciens! De Paul McCartney à Burt Bacharach, en passant par Roy Orbison, il a en effet collaboré avec quelques-unes des personnalités les plus importantes de son histoire. Pourtant, sa carrière ne semble pas avoir énormément intéressé le grand public, qui persiste à le percevoir comme une sorte de schtroumpf à lunettes du rock. Une injustice difficile à corriger.

Le baptême musical de Declan McManus remonte à 1977. A 23 ans, ce programmeur informatique, marié et père de famille, décide brutalement de faire ce qu'il n'a jamais fait : de la musique. Il choisit un pseudonyme discret, "Elvis", et commence à jouer dans des petits clubs avec son groupe de country-rock, Flip City. En cette année de bouleversements, l’une de ses démos parvient à Jake Riviera, magnat du label Stiff qui fait son possible pour répandre les nouvelles idées. Grâce à lui, il peut publier en quelques mois, son premier album : "My Aim Is True".

Immédiatement, il se fait apprécier par la critique. Boulimique et versatile, il se montre capable de passer d’une chanson d’amour pop comme "Allison" à un reggae comme "Watching The Detectives". Sa plume acérée unifie le tout, lui permettant à la fois d'être dans l'air du temps et d'apporter sa touche personnelle. Malgré son look straight, il est suffisamment agressif pour être considéré comme un punk et ses débuts artistiques se déroulent dans un climat de défi permanent... ce qui ne lui attire pas que des amis!

Ses relations avec Stiff se dégradent à vitesse grand V, et dès l'année suivante, Elvis embarque ses collaborateurs, dont Nick Lowe, son producteur, pour rejoindre un nouveau label : Radar Records. Comme la plupart des chanteurs de l'époque, il se crée son backing-band : les Attractions. Dès "This Year's Model", ces derniers apportent une énergie salutaire à sa musique. Avec des titres comme « (I Don’t Wanna Go To) Chelsea », épileptique secousse ska-rock, le chanteur devient un phénomène scénique incontournable. Le grand public commence à suivre et dans la presse, son statut de jeune prodige se confirme. Avec "Armed Forces" (1979), il poursuit son échapée en solitaire. Toujours enclin aux morceaux courts et énergiques il trouve quand même le moyen de balancer : "(What’s So Funny ‘Bout) Peace, Love And Understanding", rupture sans appel avec le courant punk. Costello entame aussi sa carrière de producteur, en réalisant un classique : le premier album des Specials.

Une nouvelle brouille l'éloigne de Radar, et il se joint au nouveau label de Riviera : F-Beat. C'est sous cette houlette que paraît le nouveau disque des Attractions : "Get Happy !", en 1980. Très en verve, le chanteur a composé 20 nouveaux titres et l’album est un peu dur à suivre : de la pop des sixties au reggae, il enchaîne les mélodies et les ambiances musicales avec une vitesse déconcertante. Néanmoins, le dernier morceau du disque, la ballade "Riot Act" est un classique évident. Avec "Trust" (1981), le scénario est à peu près identique : très touffu, il comporte son lot de titres forts, comme « You’ll Never Be A Man ».

Mais la lassitude menace visiblement Costello, qui se méfie des routines. Après un recueil de reprises country plutôt récréatif ("Almost Blue"), il sort en 1982 l’ambitieux "Imperial Bedroom". Tenté par le psychédélisme façon Beatles, il élabore avec l'arrangeur Geoff Emerick des orchestrations luxuriantes, qui ne font que souligner la complexité croissante de son écriture... Le disque préfigure en cela "Skylarking", d'XTC, qui sortira quelques années plus tard. La critique perçoit d'emblée un chef-d’œuvre, mais le grand public décroche... et le disque se vend mal. "Punch The Clock" (1983) est donc plus simple et consensuel, ce qui n'exclut pas quelques réussites : le reggae "Everyday I Write The Book" - et son clip écornant Lady Di et le Prince Charles - ou la ballade "Shipbuilding", dont Robert Wyatt donnera une version superbe.

Cherchant à se renouveler, le chanteur retente une expérience solo en 1984 avec "Goodbye Cruel World", un disque plus intimiste. Malheureusement, c'est un nouvel échec commercial et certains critiques spécialisés commencent à se désintéresser de sa carrière. Il décide malgré tout de maintenir son cap, recherchant une musique plus calme et plus cérébrale. "King Of America" (1986) le voit, par exemple, recourir à des arrangements traditionnels celtiques. Renouant avec ses origines, il collabore également avec les Pogues, pour qui il produit le célèbre "Rum, Sodomy & The Lash" en 1985. Au passage, c'est au sein du groupe de Shane McGowan, qu'il rencontre sa nouvelle femme : la bassiste Cait O’Riordan.

Avec "Blood & Chocolate" (1986), Elvis Costello retrouve ses Attractions et l'énergie rock qui les accompagne... Certains morceaux, comme "I Want You" le montrent plus déchiré que jamais. Mais il faut attendre "Spike", sorti chez Warner en 1989, pour que le chanteur retrouve un modeste succès commercial. Il y fait le bilan de ses influences diverses, parvenant à allier une lisibilité immédiate à sa diversité habituelle. Le soutien de Paul McCartney, sur la chanson pop "Veronica", fait parler de lui dans le monde entier. La même année, il rend à Paulo sa politesse en cosignant plusieurs titres de "Flower In The Dirt" dont "My Brave Face".

Quand arrivent les années 90, Costello est à son apogée. Enfin reconnu comme un des plus grands, il enchaîne les recueils pop portant sa griffe classique : ""Mighty Like A Rose" (1991), "Butal Youth" (1994), "Kojak Variety" (1995) ou « All This Useless Beauty » (1996) mais se permet également des œuvres plus ambitieuses, qui l'éloignent de son public. "The Juliet Letters" (1993), réalisé avec le Brodski Quartet, le voit notamment tenter une approche périlleuse de la musique "contemporaine". L’un de ses plus prestigieux quatre mains intervient en 1999, lorsqu’il enregistre un disque entier avec Burt Bacharach : "The Sweetest Punch". L'ancien camarade d'Hal David, qui était resté silencieux pendant plus d"une décennie, lui fait même l'honneur de l'accompagner en tournée mondiale.

Toujours très actif, il a sorti « When I Was Cruel » en 2002 chez Island, puis « North » (2003, Deutsche Grammophon) et « Il Sogno » (2004, Deutsche Grammofon). D'un disque à l'autre, on constate son goût constant pour les expériences nouvelles : de la musique classique au jazz… Dans ce dernier domaine, il s'est fait connaître en écrivant des chansons pour Diana Krall, qui est devenue en 2003 la nouvelle Madame McManus.