Erik B. & Rakim

Erik B. (Eric Barrier) & Rakim (William Griffin) est un duo pionnier du hip hop américain largement reconnu aujourd'hui comme un des plus influents de l'histoire du genre. Formé à New York en 1986, Erik, à l'origine DJ pour Marley Marl & Rakim, un ex-Five Percenter, mirent au point un style vraiment personnel usant d'influences jazz et de la mise en place rythmique d'un flow très original. Ce travail, que l'on doit particulièrement à Rakim, donnait un son bondissant aux productions du duo, dans lesquelles les mots virevoltaient autour de l'assise rythmique à la manière des breakdancers. Leur premier album, Paid in Full, paru en 1987, reste l'un des plus populaires auprès des vrais amateurs de hip hop.

Pour original qu'il était, le flow élastique de Rakim, ne se conformait pas au mythe de la violence et de l'agression verbale qui dominait alors. Le duo oeuvrait plus dans la subtilité et la virtuosité des rimes. Les textes de Rakim, qui aimait se faire appeler Rakim Allah, étaient d'une complexité peu commune à l'époque, entremêlant références bibliques, langage du Queens d'où ils étaient issus et black poetry. Ils pouvaient également utiliser jusqu'à 15 samples dans le même morceau, dans un véritable travail d'archiviste funk, jazz et soul. Ce travail très particulier autour de l'union textes/musique provoqua l'incompréhension de beaucoup de rappeurs de l'époque, exception faite de Chuck D de Public Enemy qui admirait le duo.

Pour autant, les albums d'Erik & Rakim, même s'ils ne connurent pas le succès mérité restèrent des références durables. Le duo de DJ anglais Coldcut remixa par exemple "Paid In Full" sur l'album éponyme et engendra l'acclamé "Seven Minutes Of Madness". De leur côté, la plupart des critiques reconnaissaient le travail des deux New Yorkais comme l'un des plus brillants de l'époque. Même si Don't Sweat the Technique leur production de 1992 n'affiche pas la virtuosité de Paid in Full ou Follow The Leader, pour toujours Erik B. & Rakim symbolise l'âge d'or du hip hop.