Braveface de Esser

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"Jette-moi sur le tapis comme une saleté. J’ai un problème, ça s’appelle vivre" chante Esser sur son tube (de colle) "Headlock". Lyrics cafardeux ? Look de corbeau suicidaire ? Khôl coulant sur des yeux tristounes ? Que nenni. Le kid Esser n’a rien d’un cold waveux, ni d’un rabat-joie, c’est plutôt l’ironie pop qui l’anime. A 23 piges et des poussières, il sort son premier solo, Braveface.

Et c’est vrai qu’il a une bonne bouille, Ben Esser. Les yeux moqueurs de Mike Skinner, la coupe "pot-de-fleur" des rappeurs eighties, à moins que ce ne soit une banane psychobilly… On a presque envie de l’adopter. Ex-batteur du groupe indie-rock Ladyfuzz (splitté en 2006), le gamin venu de l’Essex cultive une attitude débraillée de dandy lad, cool à l’extrême. Ses chansons parlent d’échecs amoureux avec un enthousiasme communicatif. Dans le clip de "I love You", il se prend de la nourriture dans la figure, en répétant "je t’aime, mais je ne sais pas comment te le dire", tout en conservant son aplomb d’épagneul à qui l’on va lancer la baballe. Esser a quelque chose de la lose de Beck. "Headlock", titre phare de l’album, a d’ailleurs quasiment le même refrain que le tube ("Loser") du slacker américain.

Sauf qu’Esser cultive un truc bien à lui. Son accent cockney d’abord, imprime l’union jack aux fesses de ses micro ballades racées. Mais aussi son goût de l’expérimentation : Esser aime jouer avec des instruments lo-fi, genre Bontempi. Ajouter des bleaps cheaps, des basses dub sorties du caniveau londonien, ou quelques notes de synthé pourri, trafiquer sa voix (il vénère l’as du "talkbox" funky, Roger Troutman) comme un gamin qui joue avec son Fisher price.

Mais ça ne serait rien si le jeune homme n’avait un tel sens de l’écriture. Pop en diable, le songwriting de Ben Esser n’a rien à envier à un Damon Albarn. "This time around", "Leaving Town" : des tubes pop-rock en puissance, nerveux et pleins de "lalala" et de "ouhou" entraînants. Héritiers des bibles Who, Jam et Blur, version poche. Homme de son temps, Esser fait dans le patchwork. Comme sa ville d’adoption, Londres, il vibre au son du dubstep, du hip hop, de la pop et du UK garage. Secouer, servir avec une pointe de flegme british : vous avez des perles brit-electro-pop comme "Real Life", entre The Verve et Lily Allen, des dub-club planants comme "Stop Dancing", entre The Streets et Tv on the Radio.

Sur "Bones", Esser susurre à la manière d’un Alan Donohoe (The Rakes) un refrain totalement entêtant, et assaisonne à sa sauce chœurs-synthés. Un piano tango légèrement défoncé s’invite même sur "Satisfied", vite rattrapés par des échos dub à la Lee "Scratch" Perry. Et un autre tube, un ! Parmi dix autres. Préparez vous à fredonner ses bombinettes chewing gum : pépère, Esser va vous mettre à terre.

Eric Vernay Le 06 May 2009

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