Gérard Manset

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D'une époque à vomir, l'histoire dira ce qu'il faut retenir. (1989) ”

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Vagabond des Limbes à l'oeuvre discrète et essentielle, Gérard Manset est l'une des énigmes les plus tenaces de la chanson française. Son univers poétique et rock'n roll, dont les thèmes limités se creusent comme un abîme (le voyage, l'enfance, la solitude, la déréliction...) a marqué plusieurs générations de musiciens de Thiéfaine, Murat ou Bashung à Dominique A et ses successeurs. Malgré son sens hors pair de l'arrangement et ses textes d'une indiscutable valeur littéraire, son oeuvre est encore mal connue en grande partie à cause d'une attitude réfractaire face au marché du disque.

Comme Serge Gainsbourg, avec qui il partage plus d’un point commun, le jeune Manset ne se rêve pas chanteur, mais peintre. S'il ne parvient pas à convaincre les agences de publicité auprès desquelles il cherche du travail, son oeuvre future conservera un sens sûr de l’image. On le vérifie dans ses paroles, qui regorgent de métaphores et de comparaisons presque cinématographiques : « On marche de travers comme un crabe et la mer descend » (1976, « Les Vases Bleues »). Et, de manière encore plus flagrante, on le voit dans son utilisation constante de photographies et d’œuvres d’art pour illustrer ses livrets. Paradoxe parmi d’autres, il existe pourtant un nombre extrêmement limité de photos le représentant, et la plupart le montrent de dos ou masquent une partie de son visage.

C’est sans vocation réelle qu'il fait son entrée dans le monde de la chanson, en Mai 1968, avec le 45 tours « Animal On Est Mal », bientôt suivi d’un premier album. Très inspiré par « Sgt Pepper » et « Revolver », des Beatles, il s’y montre un virtuose du studio, sans aucune formation classique, dirigeant des violons, des cuivres, et remixant lui-même les bandes de façon avant-gardiste. Si ses textes ne sont pas toujours très au point, certains d’entre eux (« Je Suis Dieu », ou l’ironique « On Ne Tue Pas Son Prochain ») annoncent un univers provocateur et intense, tranchant radicalement avec les niaiseries des yéyés. Remarqué par la critique, cet album lui ouvre des portes. Il collabore avec de jeunes chanteurs pop comme William Sheller, René Joly… ou Eric Charden (oui, celui de Stone). Surtout, il peut enregistrer le concept-album « La Mort d’Orion ».

Cette œuvre déconcertante et prémonitoire, bricolée par lui seul en studio (avec la collaboration des chanteurs Gianni Esposito et Anne Vanderlove) est applaudie par la critique. Après une longue plage narrative et opaque occupant toute la première face du 33 tours, elle révèle de nouveaux aspects plus sombres de son talent. La chanson « Elégie Funèbre », qui clôt l’album, évoque, avec son usage quelque fantaisiste de l’ancien français, l’inspiration d’un Leo Ferré. Mais l’artiste se sent incompris. Lui qui voulait enregistrer une œuvre modestement originale, bizarre et choquante, ne supporte pas qu’on crie au chef d’œuvre. Son nouvel album, « Long Long Chemin » (1972), se veut donc plus simple, s’autorisant par exemple une ballade pop à la guitare sèche : « L’Oiseau De Paradis ». Déçu par la production des morceaux plus ambitieux, comme « Jeanne », pourtant magnigique, il garde le silence pendant trois ans et voyage… seul.

Son retour en 1975 lui offrira son seul et unique tube, la bien nommée « Il Voyage En Solitaire », une ballade au piano désaccordé encore très marquée par Lennon. L’album, beaucoup plus rock, conserve cependant une imagerie sombre, qui se montre plus précise sur « Y A Une Route », témoignage alarmé d’un monde en crise. Une nouvelle fois, la route du succès lui est ouverte et une nouvelle fois, le chanteur passe son chemin. Il refuse de monter sur scène et se montre excédé par les questions que les journalistes lui posent. Sur son album suivant, en 1976, il déclare n’avoir « Rien à raconter », comme harcelé par d’insupportables douaniers.

Manset entre pourtant dans sa période la plus universelle, enchaînant jusqu'au début des années 80 une série d'excellents disques. Patiemment, il met au point une très personnelle pop à la française, fondée sur une alchimie des violons, du piano et de la guitare électrique. L'extatique « Royaume De Siam » (1979), le voit rejoindre l'inspiration d’un George Harrison, « Le Pont » (1978) est un magnifique morceau-fleuve, pris entre le désespoir et la volonté de vivre. Quant à « Comme Un Guerrier » (1983), il constitue à la fois l’un des plus beaux hymnes pacifistes que l’on connaisse et une effrayante Saison en Enfer, racontée par un homme au bord de l’asphyxie.

A nouveau insatisfait, il voyage en Asie, en Amérique Latine, et revient avec « Lumières » (1984), un disque d’une pureté d'ascète, qui constitue depuis son étoile polaire esthétique. Celui qui chante « Finir Pécheur » se montre plus désespéré que jamais, chantant inlassablement la perte (« Où sont passées les Lumières qui nous guidaient ? »). En 1985, après l’implacable « Prisonnier De L’Inutile », il parle d’abandonner la musique, publie un livre de photographies (« Chambres D’Asies ») puis un roman controversé (« Royaume de Siam », 1987). Comme chaque fois, il décide pourtant de revenir en 1989, avec « Matrice », règlement de compte avec une « époque à vomir », un de ses disques les plus beaux et les plus désespérés, où il finit par chanter : « Renvoyez-nous d'où on vient ». « Revivre » (1991), tout entier bâti sur le thème du retour impossible, lui offre un parfait contrepoint.

Manset publie ensuite « La Vallée De La Paix », en 1994, avec son étrange single de hard-rock moraliste (« Paradis »), « Jadis et Naguère » (1998) et « Le Langage Oublié » (2004). Sur ce dernier, la chanson-titre nous montre un auteur au sommet de son art, presque mallarméen, dans sa quête d’un langage capable de contenir l’amour et le réel. Il sort également un deuxième roman, « Wisut Kasat », en 1993, et écrit une chanson pour Jane Birkin sur son album « A La Légère » (1998). Son dernier disque, « Obok », paru en avril 2006, le voit revenir à un son plus rock et dépouillé. Il contient lui aussi de très beaux titres : « L'Enfant Soldat », « Fauvette », « Pacte Avec Mon Sang »... Si son imaginaire reste globalement sombre, il s'autorise aussi des ballades plus optimistes comme « Ne Les Réveillez Pas » et « Veux-Tu ».

Il s'est rendu célèbre (et incompréhensible) pour son refus de rééditer une partie de son répertoire en CD. Des albums entiers (« Animal On Est Mal » et « Long Long Chemin ») sont aujourd'hui introuvables, pièces de choix pour les collectionneurs. De plus, Manset est un fameux indécis, et nombre de ses chansons ont été réédité, puis supprimées du catalogue, avant d'être rééditées à nouveau. On ne trouvera par exemple le 45 tours Caesar, en latin, que sur son édition originale de 1970 (tirée à 50 exemplaires) et sur un coffret vinyle de 1982... pas en CD! Sa discographie est donc un véritable casse-tête.

Depuis sa collaboration avec le chanteur Raphaël (un ami de sa fille, Caroline), sa légendaire discrétion est en train de s'atténuer, et il a pu écrire des morceaux pour Indochine, Juliette Gréco, ou même Florent Pagny! Bien qu'il s'y soit toujours refusé, il a récemment émis le voeu de chanter sur scène avant de mourir. Peut-être à l'Olympia en 2007...

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