Gladys Knight & The Pips

"Si je peux réussir à apaiser l'esprit de quelqu'un grâce à une chanson, je suis heureuse. Je ne demande rien de plus."

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Groupe essentiel, les Pips ont traversé l'histoire de la soul, participant à toutes les étapes majeures de son évolution, des années 50 aux années 70. Gladys Knight, quant à elle, a été récompensée en 1992 par un Essence Award, la consacrant comme une des huit femmes afro-américaines ayant enrichi la vie des Américains. C'est dire l'aura de cette grande dame...

Née à Atlanta dans une famille religieuse, elle participe dès l'âge de quatre ans à une chorale religieuse et fonde son premier groupe vocal avec ses frères et soeurs et ses cousins, alors qu'elle n'a que huit ans! Baptisé The Pips, il est bien vite découvert par un impressario et commence à tourner à la fin des années 50, en première partie de Sam Cooke ou Jackie Wilson. Après un premier 45 tours, "Whistle My Love", publié en 1958 Gladys Knight & The Pips obtiennent leur premier tube dans les charts RNB en 1960, avec une reprise de Johnny Otis : "Every Beat Of My Heart".

Suivant la voie tracée par Ray Charles ou James Brown, le groupe contribue à élaborer la première soul, à la fois héritière du doo-wop, du gospel et du blues, grâce à des enregistrements phares comme "A Letter Full Of Tears" (1972). Berry Gordy, le légendaire patron de Motown, finit par les courtiser, et ils rejoignent la compagnie en 1966. Conservant l'esprit rythm'n blues de leurs débuts tout en s'inspirant des nouvelles tendances, le groupe participe alors à la création du funk, grâce à des morceaux rythmés comme "I Heard It Through The Grapevine", qu'ils créent, avant Marvin Gaye, en 1967.

Après quelques succès dans le même esprit ("The End Of Our Road", "It Sould Have Been Me"...), Gladys Knight & The Pips évoluent à nouveau vers un style différent. Avec leurs arrangements luxuriants, des titres comme "If I Were Your Woman" (1971) ou "Help Me Make It Through The Night" (1972) sont comparables aux créations élaborées de Curtis Mayfield ou Stevie Wonder à la même époque... En 1973, ils quittent Motown, prêts à s'embarquer pour une nouvelle carrière chez Buddah Records.

Mais peu à peu, leur musique finit par se démoder, plombée par une catastrophique expérience cinématographique ("Pipe Dreams" une obscure histoire d'amour dans une raffinerie sortie en 1976) et par l'envahissante mode disco. Gladys Knight tente, sans grand succès, de réagir par une carrière solo en 1978, avec l'album "Miss Gladys Knight", puis finit par retrouver ses accompagnateurs de toujours.

Dans les années 80, les Pips ont vieilli, mais parviennent à relativement bien vivre de leur réputation, sortant quelques succès FM comme "Taste Of Bitter Love" ou "That's What Friends Are For", chanson contre le SIDA écrite par Burt Bacharach et réunissant des personnalités comme Dionne Warwick ou Stevie Wonder. Après un dernier album en 1988 ("All Our Love"), le groupe finit par tourner la page, en se séparant.

Gladys Knight reçoit alors l'honneur de rejoindre Shirley Bassey et Nancy Sinatra dans le club très fermé des James Bond Divas, en interprétant la chanson de "Licence To Kill". Puis, dans les années 90, elle prend une pré-retraite bien méritée, s'offrant malgré tout quelques albums solos et une participation à l'album "Duets" d'Elton John en 1993.