Jeune harpiste talentueuse, Joanna Newsom mêle sa voix enfantine au mouvement punk-rock ou folk. Elle étudie la musique à la Mills College. Après avoir expérimenté le clavier avec les bands Golden Shoulders ou The Pleased, elle sort son premier EP
Walnut Whales en 2002 et un an plus tard,
Yarn And Glue.
En 2003, elle est en tournée aux côtés de
Will Oldham,
Bonnie Prince Billy,
Devendra Banhart et Vetiver ou encore
Bjork et
Cat Power. Elle intitule son premier album "The Milk-Eyed Mender". En 2004, elle participe au festival des Inrockuptibles à la mythique Cigale. Son deuxième ablum,
YS est arrangé par Van Dyke Parks et produit par Jim O'Rourke. Véritable petit bijou, il a été enregistré par Steve Albini.