Nick La Rocca

Cornettiste, Dominic "Nick" La Rocca ne fut pas un grand musicien, mais il fut certainement un grand entrepreneur. C'est sous sa direction que fut créée le fameux - au moins pour l'histoire du jazz si ce n'est par le talent - Original Jazz Band. Celui-là même qui enregistra le premier disque de jazz en 1917.

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Né en 1889 à la Nouvelle-Orléans, La Rocca appris le cornet tout seul. Autodidacte, il chercha très vite à se faire connaître comme musicien de jazz blanc. Comme ses confrères de couleur, il devra pourtant commencer dans des orchestres amateurs. Durant la première décennie des années 1900, il joue dans le Papa Jack Laine's Reliance Brass Band. Un orchestre qu'il quittera en 1916, après son départ pour Chicago devenue subitement "Capitale du jazz" suite à la ségrégation sévissant dans le sud des Etats-Unis. Nick La Rocca ne fut pas lui-même victime de ces lois raciales, mais comme tous les musiciens de jazz s'exilaient dans la ville des grands lacs, il fut en quelque sorte obligé de suivre le mouvement. A Chicago il reprend le Stein's Dixie Jass Band de la Nouvelle-Orléans, avec son ami le batteur Johnny Stein. Mais celui-ci quitte le groupe et La Rocca jamais en mal d'humour caricatural et légèrement raciste, le rebaptise Original Dixieland "Jass" Band (le "jass" étant par excellence l'expression quelque peu dévalorisante pour qualifier le jazz des origines, littéralement de la musique de "cul"). Rebaptisé Original Jazz Band en 1918, l'orchestre connaîtra le court succès que l'on sait, mais surtout enregistrera le premier 78 tours de jazz de l'histoire du genre : "Livery Stable Blues" et "Dixie Jass Band One Step". De constitution fragile et nerveuse, Nick La Rocca fait une dépression nerveuse en 1925 et dissout le groupe. Malgré un bref retour en 1936, celui-ci ne retrouva jamais ni le succès, ni l'enthousiasme d'avant. Il meurt en 1961 à la Nouvelle-Orléans, sa ville natale.