Ravi Shankar

Qui dit sitar dit Shankar. Rarement le nom d’un musicien a été autant assimilé, de façon quasi exclusive pour le néophyte, à celui de son instrument de prédilection : un long manche posé sur une calebasse, dont les cordes sympathiques, placées sous les frettes, vibrent en résonance avec les notes jouées. Cet instrument, emblème de la musique de l’Inde du Nord, n’a trouvé sa forme actuelle qu’au XIXè siècle, mélange d’influences indiennes et persanes.

En fait, Ravi Shankar, s’il était prédestiné aux arts, ne l’était pas forcément au sitar. C’est dans la troupe de son frère chorégraphe, Uday Shankar, qu’il fait ses débuts : il danse, fait de la musique, écrit des poèmes, et découvre le monde au cours de tournées internationales.

Issu d’une famille de brahhmanes de Benares, c’est en fait la rencontre de Ustad Allauddin Khan qui va le décider à opter définitivement pour cet instrument. L’apprentissage est long, exigeant , mais en vaut la peine. Agé de 24 ans, en 1944, Ravi Shankar débute une carrière solo, puis il fonde en 1949 l’Orchestre national indien à la radio, où il travaille jusqu’en 1957. Cette année-là le voit faire un premier tour en solo aux Etats-Unis et signer plusieurs musiques de films remarquées dans les compétitions internationales. Depuis, sa réputation a pris une ampleur mondiale, quasi mythique. Yehudin Menuhin, dit-on, le comparaît à Mozart et George Harrison le qualifiait de « parrain de la World Music » !

Ses collaborations avec des musiciens indiens (Alla Rakha au tabla ou Ali Akbar Khan au sarod) n’ont d’égales, pour sa renommée, que ses rapprochements internationaux : George Harrison, qui suit son enseignement dans les années 60, le fait connaître au public des Beatles, notamment lors d’un concert humanitaire en faveur du Bangladesh, en 1971. Entre 1967 et 1977, Ravi Shankar enregistre trois albums avec Yehudi Menuhin. En 1988, pour Ravi Shankar inside the Kremlin, il rassemble 140 musiciens russes et indiens. En 1990, il crée, avec Philip Glass, Passages, pour orchestre indien et occidental. La Ravi Shankar Foundation qu’il a créée veille aujourd’hui à promouvoir son œuvre et la musique indienne en général. Mais c’est sans doute sa fille Anoushka, sithariste qui l’accompagne à Paris, à la Salle Pleyel et à la Cité de la Musique au printemps 2008, qui est sa plus sûre relève. Son autre fille, Norah Jones a, quant à elle, choisi une autre voie.