Stephin Merritt

Son père qu’il n’a pas connu est l’obscur folk-singer Scott Fagan et sa mère une hippie parmi tant d’autres qui le traînera d’un foyer à l’autre toute son enfance. A l’âge de dix ans il découvre ABBA qui devient son groupe favori et l’est resté jusqu’à ce jour. Inspiré par les Suédois, il écrit ses premières chansons sur des thèmes dont il ne sait rien comme les problèmes maritaux sur fond d’histoire européenne. Plus de trente ans plus tard il ne montrera toujours aucun souci d’authenticité ou de sincérité, raison pour laquelle il déteste le concept du singer-songwriter et préfère souvent laisser d’autres chanter ses compositions (on verra là si on voudra y voir le rejet du père qui l’a abandonné).

Au cours des années 1980 il commence à s’enregistrer sur un quatre-piste et rencontre Claudia Gonson avec qui il formera les Magnetic Fields quelques années plus tard. Brillant élève dans un lycée "libéral", son cursus universitaire sera chaotique et n’aboutira jamais à rien. Au cours de son adolescence, à force de se l’entendre répéter par ses amis, il se rend à l’évidence : Stephin est gay.

Débuts des Magnetic Fields

Avec une poignée d’autres musiciens autour de lui, Merritt crée les Magnetic Fields au début des années 1990. Laissant initialement le chant à Susan Anway, ce n’est qu’à regret qu’il assumera cette charge après son départ. Il enchaîne néanmoins les albums des Magnetic Fields et obtient une grande estime de la part d’un public restreint. A côté il multiplie les groupes et les pseudonymes : Future Bible Heroes, groupe de synth-pop dont il est le parolier et le chanteur, The Gothic Archies qui se spécialise dans la musique bubblegum désespérée et The 6ths au micro duquel se relaient les plus grandes voix de la musique alternative.

Merritt gagne sa vie comme correcteur chez Spin Magazine et critique pour Time Out New York. Avec sa voix de basse, son visage à la Droopy et ses manières réfléchies et peu enthousiastes, son refus d’être enfermé dans le ghetto indie-rock et son manque de goût pour les interviews et les concerts, il se crée une réputation de misanthrope et de dépressif dont il n’a pas l’air d’avoir à cœur de se détacher.

Gloire, reconnaissance, caricature

Avec la parution de 69 Love Songs les Magnetic Fields obtiennent un immense succès critique et un relatif succès public. Merritt a l’occasion de multiplier les projets hors du cadre strictement musical dont il a toujours voulu sortir : deux bandes originales de film sous son propre nom, trois opéras chinois en collaboration avec Chen Shi-Zheng qui donneront naissance au disque Showtunes et une série de chansons des Gothic Archies accompagnant les livres de Lemony Snicket.

C’est quand il retrouve les Magnetic Fields occasionnellement pour I en 2004 et Distortion en 2008 qu’il reçoit cependant le plus d’attention et qu’il donne l’occasion aux journalistes de ressortir tous les clichés sur lui : il est l’anti-rock star par excellence, le "plus grand songwriter vivant", dans un monde juste il serait le compositeur caché derrière les plus grands succès du top 50, il est trop intelligent pour son propre bien, etc…