The Abyssinians

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Il existe une contrée fort, fort lointaine / Où il n’y a pas de nuit, mais seulement le jour / Regarde dans le Livre de le Vie et tu verras / Qu’il y existe une contrée fort, fort lointaine... ”

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The Abyssinians est un trio vocal de reggae jamaïcain, formé en 1968 par les frères Donald et Linford Manning et Bernard Collins. Si leur musique constitue la base du reggae roots et aura influencé profondément la musique jamaïcaine, leur nom est moins connu que leurs titres les plus populaires : « Satta Massagana » - considéré parfois comme l’hymne national du reggae - et « Declaration Of Rights ».

Au commencement de The Abyssinians était le verbe

Comme de nombreuses formations reggae, The Abyssinians sont de ferveux religieux et puisent leur inspiration dans la Bible. Mais leur engagement culturel est pluriel, puisqu’ils s’inspirent du berceau de l’humanité, l’Ethiopie, et du peuple Abyssinien : ils chantent un mélange de patois jamaïcain et d’amharique, l’idiome Abyssinien. C’est dans la dynamique post-coloniale et pan-africaine que la culture abyssinienne est transmise sur l’île, notamment après le passage Haile Selassié en 1966, et marque les esprits du trio.

Leur emblématique chanson « Satta Massagana » (ce qui signifie « rendre merci (à Dieu, implicitement) ») est enregistrée en 1969 dans le célèbre Studio One de Clement Coxson Dodd, l’un des plus grands producteurs de reggae de tous les temps. Si la mélodie et les accords vocaux étaient déjà écrits, le reste de la composition est improvisé par les musiciens professionnels présents dans le studio.

Les différentes versions de « Satta Massagana » en font un standard joué dans les églises, dans les dancehalls ou chez l’habitant. Certains y voient même le début du dancehall moderne (le reggae dansant) et du dub – une version basse / batterie est produite.

Un groupe mésestimé

Les membres de The Abyssinians fréquentent de temps à autre les studio au début des années 70, et finissent par produire leur premier album Satta Massagana, (le second pressage, celui que nous connaissons en Europe s’appelle Forward To Zion), réunissant quatorze titres composés à partir de « Satta Massagana ». L’album est enregistré par Clive Hunt, mais son piratage prématuré nuit à sa légitimité, et portera certainement préjudice à la carrière du groupe. Malgré tout, le single « Tenayistillin » connaît un bon succès en angleterre, et Virgin produit leur second chef-d’œuvre, Arise, en 1978. Forward, paru en 1982, clot la trilogie de leurs premiers enregistrements studio.

Ces trois albums mettent en valeur le style harmonique particulier du trio vocal, né sous l’impulsion du grand frère Carlton Manning. Carlton chantait alors avec son groupe The Shoes ces harmonies qui font la part belle aux écarts de 7ème, 9ème et 13ème, conférant une sonorité immédiatement identifiable.

Dans les années 80, le groupe est inactif, puique Linford (en 1980) et Donald (en 1984) déménagent en Floride. Linford chante dans les église et Donald ne se consacre plus à la musique. Resté sur l’île, Bernard Collins recrute deux autres chanteurs pour monter The New Abyssinians. Il reprend quelques titres de son ancienne formation, ce qui ne sera pas très apprécié par les frères Manning.

La reformation de The Abyssinians

Les ans finissent par avoir raison des mésententes du groupe, portant entre autre sur les royalties de Satta Magassana – il fait dire que le titre a connu un tel succès, et fut « repris » plus ou moins légalement par un nombre important d’artistes. The Abyssinians se reforment dans les années 2000. Peut-être faut-il y voir une façon pour le groupe d’être enfin reconnu et d’assoir définitivement sa renommée dans le panthéon du reggae… ou plutôt dans l’esprit des auditeurs.