The Gladiators

" Proverbial reggae "

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The Gladiators restent, encore aujourd'hui, le symbole des trios vocaux qui ont fait les beaux jours du reggae-roots. Tout commence dans les années soixante à l'initiative d'Albert Griffiths qui cherche à forcer son destin. Promis au mieux à une vie d'ouvrier, il bifurque vers la musique et tente sa chance auprès des producteurs de Kingston. Il rencontre un certain David Weber avec qui il enregistrera quelques titres, notamment pour le compte des Ethiopians. En 1968, Errol Grandison les rejoint. C'est la première mouture du groupe. Quelques années plus tard, la formation se stabilise autour d'Albert Griffiths, Clinton Fearon et Gallimore Sutherland. Ils pressent pas mal de singles sous la houlette de Coxsone. On peut avoir une bonne idée de cette période, qui s'étire jusqu'au milieu des années 70s, à l'écoute de la compilation sobrement intitulée Presenting The Gladiators sur Studio One. Mais c'est en 1976 que notre trio va exploser, avec l'album Trenchtown Mix Up qui paraît chez Virgin. Ils y reprennent quelques morceaux écrits par Bob Marley ("Soul rebel", "Rude boy ska") et posent définitivement leur style : du reggae-roots chaloupé, porté par des vocaux et des harmonies colorées, plaintives et méditatives.

La quintessence de cette sonorité s'exprime sur Proverbial Reggae. Un album magique qui sort en 1978. Derrière, en backline, on retrouve Sly Dunbar, Sticky, Ansell Collins, Earl 'Wire' Lindo… Les séances studio et le mixage ayant été supervisées par Joe Gibbs et Errol Thompson. Tous les morceaux sont des classiques ("Jah works", "Dreadlocks the time is now", "Stick a bush", "Stop before you go", "Can you imagine how i feel", etc.). Vraiment un must. L'année suivante verra 2 autres opus s'inscrirent dans cette lignée : Naturality et Sweet So Till. Ce disque est orné d'une estampe japonaise, Virgin s'étant trompé à propos de leur amour déclaré pour une certaine Marie-Jeanne… Une anthologie regroupant les titres les plus significatifs de ces productions sera éditée puis rééditée sous le titre Dreadlocks The Time Is Now, que beaucoup de béotiens prennent pour un album à part entière… Leur succès est tel que Virgin leur met la pression en imposant le "social-traître" Eddy Grant comme producteur de leur album suivant, GladiAtors (avec un "A" majuscule). Malgré une nouvelle reprise de Marley ("Dupppy conqueror"), le résultat est terrifiant. Le titre du 6e tracks résume l'orientation de cette daube : "Disco reggae".

Cette compromission ne leur rapporte même pas de public supplémentaire. Peu après ce faux-pas, les Gladiators quittent enfin Virgin pour revenir vers des labels plus intègres, en phase avec leur musique. En particulier Nighthawk et Heartbeat. Ils renouent avec leurs racines (cf. Back To Roots sur Stunt Sounds) et enchaîneront ensuite concerts et disques marquants (cf. Country Living, A True Rastaman, Once Upon A Time In Jamaica). Malgré le départ Clinton Fearon au milieu des années 80s, l'aventure continue encore aujourd'hui. Mais la soixantaine venue, Albert Griffiths passe le relais en douceur à son fils sur le très émouvant album Father And Sons édité par le label français XIII Bis en 2004.

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