The Roots

Il fut un temps où un groupe comme The Roots était indésirable au sein de la "famille" rap. Des zicos qui font du Hip-Hop ? Et puis quoi encore ? Pourquoi pas des rappeurs qui chantent tant qu’on y est !

Le principe de base du rap étant d’utiliser des machines pour créer de la musique à partir d’échantillons, le recours aux vrais instruments relevait effectivement de l’ineptie lorsque le band de Philadelphie commença à faire parler de lui au début des années 1990. Mais à force de persévérance et grâce à un talent certain, ce groupe improbable aura fini par se faire une place dans le milieu du Hip-Hop et de la musique en général.

Contrairement à ce qu’on lit parfois, The Roots n’est pas à proprement parler le premier groupe de rap à avoir utiliser des instruments mais il a érigé ce mode de fabrication en règle absolue, prenant le contre-pied d’un courant musical acquis au Dieu sampler. Cette idée folle naît il y a près de vingt ans dans l’esprit tordu de Tariq Trotter, aka Black Thought, et Ahmir Khalib Thompson, aka ?uestlove. Le premier est MC, le second batteur et tout deux étudient à la Philadelphia High School for Creative Performing Arts - et oui, tous les rappeurs ne sont pas d'anciens dealeurs de crack.

Avec leurs potes Leon Hubbard aka Hub (bassiste) et Malik B (MC), ils se retrouvent après les cours et élaborent la formule qui va réconcilier rap et alternatif. Après quelques années passées à écumer les clubs de Philly et New York, le groupe est invité pour la première fois en Europe, plus précisément en Allemagne, où ils enregistrent en live leur premier album, Organix, qu’ils vendront après leurs concerts avant la sortie officielle en 1993.

Les grands débuts de The Roots dans le circuit des majors interviendront deux ans plus tard avec Do You Want More?!!!??!. Le public rap traditionnel n’est pas franchement convaincu et il n’y a guère que les oreilles averties (notamment celles du vieux continent) ou une frange de l’auditoire rock pour comprendre que la révolution est en marche. Le beat boxer Rahzel et le producteur/musicien Scott Storch, connu aujourd’hui pour ses tubes club ("Baby Boy" de Beyonce, "Lean Back" de Fat Joe…), rejoignent la formation qui enchaîne sur l’album Illadelph Halflife (1996), devient respectable auprès des aficionados rap grâce au single "Clones" et flingue les clichés du milieu sur "What They Do" avec un clip moqueur.

Leur son mime encore un peu trop la production Hip-Hop, mais le groupe va enfin se lâcher sur l’excellent Things Fall Apart (1999) qui contient "You Got Me", leur plus gros tube à ce jour. Et le plus controversé de par l’intervention de leur label qui fit remplacer Jill Scott par Erykah Badu au refrain. Malgré la consécration des Grammy Awards (équivalent de nos Victoires de la Musique), les relations entre The Roots et MCA tournent au vinaigre. Black Thought voit son solo repoussé puis annulé et le groupe passe trois ans sans sortir d’album. Jay-Z leur fait pourtant confiance pour jouer derrière lui lors de l’enregistrement de son impeccable MTV Unplugged et ils lancent avec succès la chanteuse Jaguar Wright.

La bande profite de cette période pour amorcer un nouveau virage. Le fruit de leur gamberge : Phrenology, un opus barré aux fortes influences rock où l’on retrouve, entres autres, le succulent "The Seed" avec Cody Chesnutt. Le disque n’en reste pas moins inégal - le fil rouge de leur discographie - et les ventes stagnent. La cohabitation avec MCA s’interrompt après The Tipping Point (2004). On murmure encore une sombre histoire de direction artistique autour du single, "Don’t Say Nuthin’", efficace mais qui sonne faux sur un album de The Roots. Détail, le disque s’ouvre sur un bruissement de vinyle et une reprise de Sly & The Family Stone, "Star". Black Thougt rappe comme un fou et imite les légendes du MCing sur "Boom".

Mais si The Roots est un groupe dont on dira qu’il a marqué son époque, c’est surtout pour ses prestations scéniques. Leurs titres y sont magnifiés, les solos et les reprises de beats rap fusent et le spectateur en a pour son argent lors de concerts marathon. Jay-Z, qui fait régulièrement appel à eux sur scène, ne s’y trompe pas. En tant que nouveau président de Def Jam, une de ses premières annonces fit d'ailleurs la signature du groupe qui sort son septième album, Game Theory, sur le label le plus mythique du Hip-Hop. Un joli pied de nez pour ces "musiciens rap"…