The Smiths

"J'ai l'impression d'être un livre ouvert dans tous les sens."

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Les Smiths sont le groupe de rock indépendant anglais ultime des années 1980, marquant la fin de la new wave à synthé et le début des groupes à guitare qui ont dominé la Grande-Bretagne de la décennie 90. Leur son doit beaucoup à l’invasion Britannique aux Etats-Unis, balançant des chansons pop très mélodiques de trois minutes, même sur les albums. Mais leur portée dépasse très largement le revivalisme. Le noyau du groupe, le chanteur Morrissey et le guitariste Johnny Marr sont des fans obsessifs de rock, très inpirés par l’éthique punk, mais avec un joli penchant vers les groupes de filles, la pop et le rockabilly.

Morrissey et Marr sont l’une des équipes les plus étranges de l’histoire du rock. Marr est un rocker traditionnel, une version élégante de Keith Richards, et travaille méticuleusement ses pistes en studio. D’un autre côté, Morrissey casse la tradition rock et chante comme un crooner introspectif et absorbé, c’est un romantique inspiré par Oscar Wilde, cultivant publiquement l’ambiguïté sexuelle, jouant sur scène avec une oreillette et très méprisant envers ses compatriotes musiciens.

Logiquement, l’aventure des Smiths s’est rapidement écroulée, tandis que l’entente de ses deux membres principaux s’écroulait à la vitesse de la lumière. Formé en 1982 - par un Johnny Marr guitariste dans des groupes de rock mineurs à la recherche d’un contrat avec une maison de disque et un Morrissey passionné par les années 1960, qui écrit des lettres (souvent publiées) aux magazines musicaux, ainsi que la biographie James Dean isn’t Dead et un livre sur les New York Dolls – lorsque l’un et l’autre sont présentés par un ami commun en printemps 1982, la paire commence à écrire des chansons et à enregistrer des démos avec le batteur de The Fall. A l’automne, ils s’appellent The Smiths.

Printemps 1983, ils commencent à jouer live à Manchester et se font une petite mais solide réputation qui les mène à Londres. Rejetant un contrat avec Mancunian Factory Records, les Smiths signent avec Rough Trade pour le single « Hand in Glove ». Avec ses références voilées à l’homosexualité et ses riffs sonnants, « Hand in Glove » devient une sensation underground en Angleterre et gagne le respect des magazines musicaux. En interview, Morrissey fait des ravages, balançant ses opinions tranchées mais réfléchies, et aide le groupe à se faire connaître. Les singles du groupe, ironiques et détachés, cartonnent dans les charts. Leur premier album, éponyme, sort en 1984 et reçoit de très bonnes critiques, les ventes s’envolent. La chanteuse Sandie Shaw, élevée aux nues par Morrissey en interview, fait une reprise de « Hand in Glove » qui entre au Top 40. Les paroles de Morrissey font polémique lorsqu’il parle de serial killer ou d’abus d’enfants, mais les Smiths deviennent rapidement le groupe de rock le plus connu en Angleterre, même s’ils n’arrivent pas à vraiment sortir des frontières.

Le deuxième album, Meat is Murder sort en 1985, et marche bien, même s’il est moins bon que le premier disque. Les Smiths s’installent confortablement dans le paysage musical, dépassant le statut de « groupe d’un album ». The Queen is Dead confirme leur popularité lorsqu’il sort au printemps 1986, se plaçant directement numéro 2 des charts et exportant leur succès aux Etats-Unis.

En 1987, au plus fort de leur popularité, les Smiths sortent quelques EP, « Shoplifters of the World », « Sheila take a Bow » et une compilation de singles et de faces B, The World Won’t Listen (retitré Louder than Bombs aux Etats-Unis). Toutes ces sorties marchent très bien, mais Johnny Marr se sent de plus en plus frustré par le groupe et l’industrie musicale. Ses relations avec Morrissey se sont extrêmement degradées, il lui reproche sa fascination pour les sixties et son hésitation à explorer de nouvelles directions musicales. Quelques semaines avant la sortie du dernier album studio Strangeways, Here We Come, fin 1987, Marr annonce son départ des Smiths.

Morrissey dissout le groupe, signe chez Parlophone en Angleterre et reste chez Reprise aux Etats-Unis, et commence une carrière solo. Johnny Marr joue avec plusieurs groupes, et forme Electronic avec le leader de New Order, Bernard Sumner.