The Supremes

Les Supremes ne sont guère plus qu'un girl group parmi d'autres dans la mémoire collective, un de ces trios de filles en robes assorties qui dans les sixties dansaient et chantaient ensemble derrière trois micro des ballades sucrées au delà du raisonnable. On se souvient moins qu'elles étaient noires et en tête des charts pop à une époque où ça voulait dire beaucoup ou que leur succès pendant une période rivalisait avec celui des Beatles. Le film Dreamgirls, très largement inspiré de leur histoire, a cependant fait beaucoup pour les rappeler plus précisément à notre souvenir.

 

Les Primettes deviennent les Supremes

 

Le succès n'a pas été immédiat pour les futures Supremes Diana Ross, Florence Ballard, Mary Wilson et Barbara Martin (qui quittera le groupe après l'enregistrement du premier single) se sont rencontrées dans les quartiers pauvres de Détroit où elles ont débuté sous le nom de Primettes. Elles font tous les radio-crochets et autres "battle of the bands" et finissent par enregistrer un single pour le label Lupine en 1960.

Elles deviennet les Supremes quand Berry Gordy les signe sur son label Motown en 1961. Leurs premiers singles pour le label ne rencontrent pas un succès démesuré mais Gordy croit dur comme fer en leur potentiel. Au début Diana Ross n'est pas plus mise en avant que les autres, Flo Ballard a une voix plus puissante et plus de personnalité mais c'est justement ce qui empêche le groupe de quitter le ghetto R&B pour rejoindre les charts pop où la voix plus passe partout (et la plastique plus avantageuse) de Ross finiront par permettre aux Supremes de percer quand Gordy l'imposera comme chanteuse lead. Quand leur single "When The Lovelight Starts Shining Through His Eyes" en 1963 devient leur premier top 40, Ross est définitivement établie dans une position de leader qui finira par l'aliéner de ses amies.

Diana Ross & the Supremes

En 1964 le single "Where Did Our Love Go" devient numéro un et ce sera le premier d'une impressionnante série de cinq numéros uns consécutifs, tous écrit par la dream team de la Motown Holland-Dozier-Holland. après 1965, si tous leurs singles ne sont pas numéro un, ils auront toujours un succès énorme jusqu'au départ de Ross pour sa carrière solo.

Cette dernière est malheureusement de plus en plus isolée du reste du groupe par l'attention qu'elle reçoit du public et de Gordy. Les autres chanteuses Motown comme Gladys Knight et Martha Reeves de Martha & The Vandellas sont aussi jalouses mais peu importe pour Gordy qui planifie déjà une carrière solo pour sa protégée.

En 1967, après une crise de jalousie de trop, Flo Ballard est écartée des Supremes et remplacée par Cindy Birdsong des Bluebelles de Patti Labelle. Gordy en profite pour renommer le groupe "Diana Ross & the Supremes". Ballard mourra en 1976 dans le dénuement le plus total. La même année Motown perd la signature Holland-Dozier-Holland et la qualité des disques des Supremes en souffre mais pas leurs ventes (le groupe a encore quelques très bonnes chansons mais plus à chaque fois).

Fin 1969 le départ de Ross pour une carrière solo est finalement annoncé alors que Wilson et Birdsong ne chantaient même plus sur leurs derniers singles. La chanteuse Jean Terrel remplace Ross en tant que leader et le groupe continuera jusqu'en 1977 et produira même quelques très bons morceaux à ses débuts mais cette formation tombera assez vite dans l'oubli.