Toumani Diabate

S'il est un musicien qui a su exporter la kora hors de ses frontières et faire partager les sonorités délicates de cette harpe à chevalet au reste de la planète, c'est bien Toumani Diabaté, à la fois garant de la pérennité des traditions mandingues et militant actif du dialogue interculturel.

Le futur virtuose naît le 10 août 65 au Mali, à Bamako. Issu de la caste des griots (les djeli), il appartient à la 71ème génération de joueurs de kora au sein de la famille Diabate. Son père, le gambien Sidiki Diabaté, est à l'époque considéré à travers toute l'Afrique de l'Ouest comme l'un des maîtres de l'instrument, dont il a assuré la promotion au Mali dans les années 50. Séparé de son papa une grande partie de sa jeunesse, Toumani apprend donc la kora en autodidacte à l'âge de cinq ans. Ses dons précoces vont lui permettre d'intégrer assez vite l'Ensemble de Koulikoro, avec lequel il participe à 13 ans à la Biennale du Mali. La formation remporte alors le prix du meilleur orchestre traditionnel et le jeune prodige rentre dans l'Ensemble national du Mali. A dix-neuf ans, il rejoint le groupe de la star nationale Kandia Kouyaté, et tourne avec elle à travers toute l'Afrique. Deux ans plus tard, il accompagne le chanteur Ousmane Sacko en Angleterre et décide de s'installer à Londres où il va séjourner sept mois.

C'est à cette époque qu'il enregistre en une seule prise l'album Kaira, édité en février 87 sur le label Hannibal. Le disque fait date, puisqu'il s'agit à la fois du premier enregistrement du jeune prodige en son nom propre et du premier disque de kora solo dans l'histoire de l'industrie de la musique. L'année suivante, il rencontre au cours d'une fête le groupe flamenco Ketama, qui improvise un bœuf avec lui. Emballé par le résultat, il décide de prolonger le jam en studio. De cette collaboration naîtront deux galettes, « Songhaï » et « Songhaï 2 », sortis respectivement en 88 et 94.

Au tout début des années 90, Toumani réalise un rêve vieux de dix ans avec la création du Symmetric Orchestra, un ensemble regroupant différentes générations de musiciens maliens ainsi que des artistes japonais ou encore jamaïcains. Le collectif livre l'opus Shake The Whole World en 91. Le virtuose revient en 95 avec l'album Djelika, enregistré en trio avec les deux musiciens maliens qui l'accompagnaient l'année précédente sur le second volet de Songhaï : le joueur de ngoni (luth mandingue) Basekou Kouyaté, et le vétéran du xylophone balafon Keletigui Diabaté. A la fin de la décennie, Toumani livre un disque en duo avec l'autre virtuose de la kora Ballaké Sissoko. L'opus est baptisé New Ancient Strings, en référence à l'album que leurs géniteurs respectifs avaient réalisé en tandem, Ancient Strings. Il collabore également en 99 avec le bluesman Taj Mahall. Les deux hommes accouchent de Koulanjan. Toumani apparaît enfin au même moment sur l'album Papa de Salif Keita, la plus célèbre des voix maliennes.

En 2001 sort son premier best-of Jarabi, suivi l'année d'après de l'album Malicool, enregistré avec le tromboniste de free Roswell Rudd. Il participe à la même époque au side-project de Damon Albarn Mali Music, sur lequel interviennent d'autres pointures maliennes. Trois ans plus tard, il publie In The Heart Of The Moon en duo avec l'autre grande star de la musique malienne, le guitariste chanteur Ali Farka Touré. Les deux hommes avaient déjà eu l'occasion de travailler ensemble sur le premier disque d'Ali pour le label World Circuit, en 89. L'album obtient l'année suivante un Grammy Award dans la catégorie meilleure musique du monde. Au même moment, le nouvel opus de Symmetric Orchestra, Boulevard De L'Indépendance, débarque dans les bacs.

Toumani apparaît l'année suivante sur scène aux cotés de Björk à l'occasion de la nouvelle tournée de la chanteuse islandaise. Les deux musiciens prolongent cette collaboration en 2008. En février de cette même année, Toumani livre l'album The Mandé Variations, le premier en solo depuis Kaira.